Le Chêne Bodmer

Karl Bodmer, né à Zurich en 1809, est surtout connu pour les dessins et aquarelles qu'il rapporta d'une expédition dans l'Ouest américain, entre 1832 et 1834, aux côtés du prince Maximilien de Wied. Il s'installe à Barbizon en 1849 — la même année que Millet — et y passe le reste de sa vie, jusqu'à sa mort en 1893. C'est le moins commenté des peintres de Barbizon, et peut-être le plus singulier : un homme qui avait vu le Missouri et les villages mandans, et qui choisit de consacrer quarante ans aux chênes de Fontainebleau.

Un chêne en particulier revient si souvent dans son œuvre qu'il finit par porter son nom. Bodmer en expose une toile au Salon de 1850 ; le motif est ensuite repris par d'autres, dont Claude Monet, qui le peint en 1865 — sa toile est aujourd'hui au Metropolitan Museum of Art de New York. L'arbre se dressait dans la futaie du Bas-Bréau, à courte distance du village, près d'un hêtre fourchu que l'on appelait le Caravagio.

Le chêne Bodmer a disparu. Ce qui subsiste, ce sont les tableaux — et l'endroit où il se tenait.