Un village, une forêt et deux siècles de regards.

Camille Corot fait ses premières études en forêt de Fontainebleau. D'autres paysagistes suivent, et la pratique du travail sur le motif, en plein air, s'installe. Barbizon, simple hameau à la lisière, devient bientôt leur point de chute.

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François Ganne et sa femme tiennent sur la Grande Rue une épicerie qui sert à boire et à manger, puis loge des hôtes. Des années 1820 aux années 1860, des peintres y séjournent ; ils décorent les meubles, les panneaux et jusqu'aux murs des chambres. L'auberge devient le foyer de ce qu'on appellera l'École de Barbizon.

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Ancien sergent de l'Empire devenu le « Sylvain » de Fontainebleau, Claude-François Denecourt trace à partir de 1842 des sentiers balisés de flèches bleues, souvent présentés comme les premiers sentiers de randonnée balisés au monde. Il en ouvrira environ 150 kilomètres et publie des guides pour les promeneurs. Beaucoup des circuits d'aujourd'hui suivent encore ses tracés.

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Rousseau loue une maison sur la Grande Rue et installe son atelier dans la grange attenante ; il y vivra les vingt dernières années de sa vie. Refusé au Salon pendant plus de dix ans, il y est de nouveau admis après la révolution de 1848, qui lui vaut aussi une commande de l'État.

Millet quitte Paris en 1849, l'année du choléra. Sa maison de la Grande Rue restera son atelier jusqu'à sa mort : il y peint Le Semeur, Des glaneuses et L'Angélus.

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Après des années de démarches menées notamment par Rousseau et les peintres, un décret du 13 août 1861 soustrait aux coupes 1 097 hectares de la forêt de Fontainebleau, au nom de leur valeur artistique. On y voit souvent la première réserve naturelle au monde. L'argument était esthétique : ce paysage méritait d'être protégé parce que les peintres avaient appris à le regarder.

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Rousseau meurt à Barbizon en décembre 1867. Il est inhumé au cimetière de Chailly-en-Bière : Barbizon n'est alors qu'un hameau de cette commune.

Millet meurt en janvier 1875 et rejoint Rousseau au cimetière de Chailly ; Corot disparaît quelques semaines plus tard. La génération fondatrice s'efface, mais l'intérêt pour Barbizon ne faiblit pas : une nouvelle forme de tourisme culturel s'y enracine.

Jusque-là hameau de Chailly-en-Bière, Barbizon devient une commune à part entière en 1903. Le village gagne son autonomie, et bientôt son propre cimetière.

Acquise par la commune en 1987, l'ancienne auberge est restaurée. Les travaux révèlent à l'étage, sous les papiers peints et les badigeons, les dessins et pochades laissés sur les murs par les peintres. Le musée ouvre en 1995 ; le Département de Seine-et-Marne en reprend la gestion en 2004.

Barbizon reste une longue rue entre la plaine cultivée et la forêt. Ce qui a attiré les peintres, la lumière, le sentiment de seuil, la proximité du sauvage, est en grande partie intact.